A palavra "diácono" vem do grego e significa servo. Ele é, nas Sagradas Escrituras, o membro ordenado com a sucessão apostólica para o serviço social da Igreja, e não para o sacerdócio. Os diáconos eram responsáveis pelo serviço do anúncio do Evangelho e pelo serviço da caridade; eram eles quem distribuíam esmolas e pregavam a Boa Nova publicamente. Por conta dessa tradição, os diáconos são responsáveis até hoje na missa pela recitação do Evangelho e pela preparação do altar eucarístico.
Os diáconos recebem o primeiro grau da ordem sacerdotal, ordenados para o serviço e não para o sacerdócio. São os principais colaboradores da ordem episcopal e, por conjunto, da ordem presbiteral. Acompanham e servem diretamente ao bispo ordinário local, pois são ordenados para servirem seus bispos e, através deles, a Igreja, os presbíteros e o povo.
Sendo membros do clero, são proibidos de contrair matrimônio após a ordenação, porém um homem casado pode assumir o ofício diaconal, tornando-se diácono permanente, função tal que mantém a esposa e a família ao mesmo tempo em que assume funções maiores e ministeriais dentro da Igreja. Também são obrigados desde já a recitarem a Liturgia das Horas diariamente e a manter respeito e obediência ao bispo ordinário local. São eles também os responsáveis pelas realizações dos sacramentos do Batismo e do Matrimônio.